有一次，唐太宗李世民对大臣们讲了一个故事：“西域有一位商人，偶然得到了一个极为罕见的珍珠。因为这颗珍珠极其珍贵，商人常常担心别人会偷走它，因此想尽各种方法把它藏在安全的地方。然而，无论他如何变换藏匿之处，都觉得不足以确保安全。终于，有一天，他想出了一个自认为完美的主意——剖开自己的肚子，把珍珠藏在里面。当然，这名商人最后也因此失去了生命。”
唐太宗说完这个故事后，问大臣们：“你们认为世界上真的会有这样的人吗？”
大臣们意见不一，有的人认为可能，有的人则反驳。
唐太宗继续说道：“虽然商人的行为非常荒谬，但不少人为贪图非法利益而丧命；一些皇帝为了享乐，不惜牺牲国家的未来，他们的做法难道与这个商人没有异曲同工之妙吗？”
淳于棼回想起梦中南柯一切，感叹世事无常，所谓的荣华富贵实在容易就消散，因此最终选择归隐山林。
再说那位商人，他因贪念深重，自然而然地遭遇了悲剧。
春天的一天，绮园内牡丹花盛开，何珠培育的那株牡丹也冒出了花苞，她欣喜不已。这一天，何珠正忙着为牡丹浇水，突然看到一群人围着穿黄衣服的老者走进来，原来是永乐皇帝巡游途经曹州，特意前来观赏牡丹。那鲜艳欲滴、姿态万千的牡丹让永乐皇帝陶醉其中，他看着那些花朵随风摇曳，恍若绝代佳人的妩媚笑颜，于是提笔写下两句诗：“宫中三千佳丽美，不及绮园花一枝。”
曹州知府将字捧在手中，细细品味，连声称赞。他抬头见到何珠，又看了看手中的字，禁不住笑起来，心中暗忖：原来皇帝看中的是何玉章的女儿，打算选她入宫！他庆幸自己机灵，不失升迁发财的机会。但实际上，皇帝并没有选妃的意思，仅仅是在夸赞那朵奇丽的牡丹而已。然而，曹州知府却误解成皇帝要选他的“贵妃”，迫不及待地准备亲自护送“娘娘”进京。
消息传出，绮园顿时乱作一团，哭诉声此起彼伏。何玉章对皇帝看中哪位女儿毫不知情，也不知道该送哪个女儿去。妻子刘氏舍不得将亲生女儿何珠送进宫，因为她清楚，进入皇宫宛如陷入牢笼，那里流亡着几千名秀女，谁知道皇上一旦不满，将会发生什么？曾经，她的大姐云儿被挑入宫中，到死也未曾见过皇上一面，而她不能眼睁睁看着亲生女儿步入火坑。何珍和何珠亦哭得梨花带雨，咒骂皇帝是“色鬼”、“贪色徒”。无人愿意入宫，也不希望姐妹间互相牵连。
知府已经准备好了轿子，而且短时间内还催促了好几次。何玉章招来刘氏和两个女儿，询问哪位女儿愿意入宫为妃。两个女儿皆沉默，只管啼哭。刘氏遂提议：“何珠年纪小，就让何珍去吧。”何珠闻言立刻止住泪水，坚定地说：“我不能让姐姐去，皇上在花园里见到的是我，让她去就是连累她，我认命也不怕！”“不，我更不愿意让妹妹去！”何珍迅速抢辩道，“我们长得相似，皇帝肯定辨认不出来；妹妹可以在家多孝敬父母！”二人争执不断，何玉章无从决断。刘氏便建议：“不如抽签来决定。”最终只好让刘氏找到竹签，制做签条。
姐妹俩互相安慰，心中都默默祈求，希望灾难落在自己身上。不久，刘氏拉近何珠，低语道：“如果你的确愿意入宫，母亲成全你。只要你抽到红签，就能如愿。”何珠含泪点头答应。
当何玉章手拿竹签再次出来时，何珠急忙抢过红头签检查，上面赫然写着“留”的字样，再看姐姐手里的签，上书“走”的字。何珠意识到母亲的不怀好意，自悔受骗，气得浑身颤栗，一句话也说不出口。
姐姐何珍离开后，何珠却病倒了！父亲的安慰和母亲的劝说，与她而言毫无意义，食不知味，只是一味痛哭。
三日后，有人来报，说刚成为“贵妃”的古海瑶舟行黄河竟遭遇狂风翻船，溺亡。何珠获悉此事犹如五雷轰顶，从床上爬起，走进花园，朝着她亲手栽培给姐姐的那棵壮丹，无声垂泪，随后双膝跪倒……
后来的参与者来到花园寻找何珠，却发现她抱着那株牡丹静静离去，绿叶遮掩着她痛苦的脸庞。她如此紧紧抱着牡丹，分不开。埋葬何珠时，只得一并将她与牡丹合土。
翌年，那株牡丹重新发芽，枝椏挺拔，花繁叶密。但奇怪的是，它的花朵并未高挂枝头，而是藏匿在绿叶之下，如同少女的脸隐藏在浓郁的绿荫之中。仔细观察，此花银红色的瓣上挂着晶莹的露珠，若泪般悲伤。人们给予这种牡丹一个名字叫“藏珠”，“丛中笑”，但其实她不是在微笑，而是撕心裂肺地哭泣。
在明代永乐时期的某一天，曹州东北的绮园内种植着数百株牡丹。
经营这个牡丹园的农夫何玉章，四十岁时夫人去世，留下刚满四岁的女儿何珍。虽然父女俩生活无忧，但却感到冷清孤寂。乡邻们劝何玉章再娶，他总是推说年纪稍大，然而村里人都清楚他非常疼爱女儿，担心再婚后妻子会欺负孩子。因此，他倾尽所有精力在家务与田地之间奔波，为了女儿宁可忍受辛劳。
某个傍晚，吃完饭，何珍在油灯下画牡丹，何玉章在旁缝补衣裳，总是因为手巧不成，手指偶尔被针扎得鲜血淋漓。突然，门外有人敲响，何玉章以为是乡邻闹了笑话，开门一看，面前站着位瘦弱的女人。还没等何玉章询问，那名女子便抽泣着说：“大哥，我姓刘，来自河南。因今年大旱，田里颗粒无收，只好出来逃荒，干脆站不稳了。”
何玉章见状心生怜悯，便塞给她两个窝窝头：“吃吧！”那刘氏看了一眼他，轻声说：“借一把苇草，我就在这里住。”未及半句，何玉章连忙摆手：“不，不！我是单身汉，显得不方便……”
“让我姑姑跟我一起睡吧。”小何珍跑过来，拉住刘氏的手俏皮说道：“我爹的手扎破了，你帮我缝缝衣裳。”刘氏望着可爱的何珍，不由自主地微笑，交涉无声，便随着她走入屋内，静静拿起衣物开始缝补。她的手艺非凡，小何珍乐得欢跳。何玉章却不知所措，唯恐被其他人撞见。而这时，二狗旦恰好来了，走进门，愣住了：“喂，大叔啥时候成亲了，怎么没通知我，还没请我喝酒！”
面对二狗旦的调侃，何玉章正在试图解释，结果二狗旦嬉笑着走了。何玉章气得在地上直跺脚：“叫你快点离开，你偏不走，看看这事闹得……”
刘氏放下刚缝好的衣裳，企图站起来，却又被何珍抓住。刘氏微微弯腰，将小何珍抱起，在她粉嫩的脸颊上温柔亲吻。何珍吱吱嘎嘎地笑着，像初绽的牡丹。
渐渐地，有热闹的讨论声，小屋子里坐满了人，一个个要求分享糖果，沐浴祝福，院子里啪啪作响，惹得何玉章哭笑不得。邻里大妈紧紧抱住小何珍，二狗旦驱散众人之后，叮嘱大家第二天再来共享喜宴，旋即关上房门。
如此，何家从两口变成三口。家中多了一位女性，日子便截然不同；衣物脏了有了专人洗涤，鞋袜破了也有人缝补，农活回家后，热腾腾的饭菜也源源不断。何玉章特别欣慰，刘氏对何珍如同亲生骨肉一般。
下一年，刘氏又生下一个女孩，名曰伺珠。她对何玉章说：“真想给你生个儿子！”“何玉章却回应：“有闺女胜过男孩，闺女最懂得孝顺。”这一番言辞恰好说对了，十五年后，两名女儿长大成人，孝顺父母，从不让老人皱眉。社群中戏言，两姐妹虽相差五岁，形体却无一丝分别，人们往往褒赞她们犹如双胞胎。两个女孩亲如姐妹，稼穑充实，白昼共保家业，夜晚同眠如影随形。...
但自打刘氏生产了亲生女儿后，对何珍的宠爱便锐减，逐渐将注意力转向何珠，许多活计让她去做，何珍把控家庭琐事，通过绣花劳动退居幕后。如是何珠积乏且委屈，背后对养母责备，以为她偏向亲生女儿。对此，何玉章对此毫无察觉，不过以为刘氏教导有方。
世俗常说：“女儿长大渴望嫁人”，何珍、何珠皆各有所爱，只是不愿泄露秘密。她们私下窃窃私语，想着她们不会找富豪官宦，只期许寻觅忠厚勤劳的丈夫。妹妹何珠目光独具，培育了一株独特的牡丹，厚重的花瓣片层层相叠。她希望在姐姐成婚之际，将其作为陪嫁赠予。当这株牡丹经历无数秋冬仍未迸放，无人知晓其品种，但在何珠心底却倍加珍视。
春季降临的某日，天公作美，绮园的牡丹娇媚地怒放，何珠的那株牡丹出乎意料地绽放花苞，令她欢欣鼓舞，难以割舍。这天，她正忙于包蕾灌溉，赫然见到一群人纷至沓来，其中走入一位穿黄色衣衫的老者，乃是永乐皇帝南巡经过，特地过来观赏牡丹花。那装饰雍容华贵、婀娜多姿的牡丹，使永乐皇帝神魂颠倒，他看见盛开的花儿随风摇摆，似玉人仙子的笑靥，让皇帝即兴挥笔，即兴写下两句：
“宫中三千佳丽美，不及绮园花一枝。”
曹州知府拎着字帖端详，细细品味，连连称奇。他抬头瞄见何珠，又审视着字句，捻嘴微笑：想不到皇帝钟情于何玉章的女儿，岂非要选她入宫当妃？！他兴奋不己，松了一口气，契机不可失。事实上，皇帝并不打算选妃，只是在赞美那朵牡丹超越任何美人，但曹州知府却以为是选上的信号，竟主动承诺亲自将“贵妃"护送进入京城。
新闻披露后，绮园响起一片混乱，哀嚎阵阵。何玉章对皇霸青睐何女昏惑不堪，既不知该选哪一位。刘氏心系女儿，可怜她进入狼狈皇宫，深慨其中数千名美女矗立于彼，东方一旦生出炙疼，则妃嫔恐遭杀戮或黯淡入冷库。月暮阴郁，旧家份时升华，唯恐危害女儿焉。故而，姊妹何珍、何珠乃痛苦崩溃，连连谴责皇帝乃质朴贪婪毒兽！两人厌倦赴宫，更不想连累姊妹。
言辞告示队伍自备LX伊莉贝冗腔邉筱熷车，骤催瞬息间接触，吴门才爆开嗷啃模糊限根木。诸荣致力凑边缘侧凭王安志使命口令；竹签也从花圃甬道翼香尚靠飞。
欲知后事如何，请听下回分解！
